Za'ba: Tokoh Bahasa dan Bangsa

Oleh Izzat Dahelan

Dalam sejarah kebangkitan bangsa Melayu, ada manusia yang berjuang dengan senjata, ada yang memilih jalan politik dan ada pula yang mengangkat pena sebagai alat perjuangan. Za'ba tergolong dalam kelompok yang terakhir. Baginya, bahasa bukan sekadar alat untuk manusia berbicara, tetapi turut menjadi wahana ilmu, pemikiran dan kemajuan sesuatu bangsa.

Nama sebenarnya ialah Zainal Abidin bin Ahmad. Beliau dilahirkan pada 16 September 1895 di Batu Kikir, Negeri Sembilan. Dalam sejarah perkembangan bahasa Melayu moden, nama Za'ba tidak dapat dipisahkan daripada usaha menyusun, memperkemas dan mengangkat martabat bahasa Melayu sebagai bahasa ilmu. Beliau dikenali sebagai Pendeta Za'ba, suatu gelaran yang mencerminkan penghormatan masyarakat terhadap keluasan ilmu dan sumbangan pemikirannya.

Za'ba hidup pada zaman ketika Tanah Melayu masih berada di bawah pemerintahan British. Masyarakat Melayu ketika itu berhadapan dengan pelbagai cabaran, khususnya dalam pendidikan, ekonomi dan kedudukan sosial. Pendidikan moden belum dapat dinikmati secara meluas, sedangkan perubahan dunia semakin menuntut masyarakat menguasai ilmu pengetahuan.

Dalam keadaan inilah Za'ba muncul sebagai seorang pendidik, penulis dan pemikir yang prihatin terhadap masa depan bangsanya.

Perjuangan Za'ba dalam bidang bahasa bukan sekadar usaha membetulkan ejaan atau menyusun tatabahasa. Beliau memahami bahawa bahasa yang tersusun dan mampu menyampaikan pemikiran dengan jelas amat penting dalam perkembangan pendidikan. Melalui karya seperti Pelita Bahasa Melayu, beliau berusaha memberikan panduan yang lebih sistematik tentang penggunaan bahasa Melayu.

Sumbangan tersebut menjadi sebahagian daripada asas penting dalam perkembangan pengajaran dan pembakuan bahasa Melayu moden. Za'ba memperlihatkan bahawa bahasa Melayu mempunyai keupayaan untuk berkembang sebagai bahasa pendidikan, penulisan dan perbincangan ilmu.

Akan tetapi, pemikiran Za'ba tidak terhenti pada persoalan bahasa semata-mata.

Beliau turut memberikan perhatian terhadap kemiskinan, kelemahan pendidikan dan keadaan masyarakat Melayu pada zamannya. Melalui tulisan-tulisannya, Za'ba mengajak masyarakat menilai kelemahan sendiri, memperluas pengetahuan dan membina sikap yang lebih terbuka terhadap perubahan.

Dalam hal ini, Za'ba bukan sekadar seorang pencinta bahasa. Beliau juga seorang pengkritik sosial yang melihat kemajuan bangsa sebagai sesuatu yang perlu diusahakan melalui pendidikan, perubahan pemikiran dan kesungguhan masyarakat sendiri.

Keberanian Za'ba terletak pada kesediaannya menegur masyarakat yang ingin dibelanya. Beliau tidak hanya menyalahkan penjajahan atau keadaan luar, tetapi turut mempersoalkan sikap dan kebiasaan yang dianggap menghalang kemajuan. Pandangan sedemikian memperlihatkan suatu pemikiran yang kritis, meskipun sebahagian gagasannya perlu difahami berdasarkan suasana sejarah ketika beliau hidup.

Za'ba juga membuktikan bahawa perjuangan membangunkan bangsa tidak semestinya bermula dengan kuasa politik. Perjuangan boleh bermula di bilik darjah, melalui buku yang ditulis, melalui bahasa yang diperhalus, dan melalui keberanian mengajak masyarakat berfikir.

Beliau meninggal dunia pada 23 Oktober 1973, tetapi warisan pemikirannya terus menjadi sebahagian daripada sejarah intelektual Melayu.

Hari ini, apabila kita berbicara tentang kedudukan bahasa Melayu sebagai bahasa kebangsaan dan bahasa ilmu, wajar untuk kita mengingati usaha tokoh-tokoh terdahulu seperti Za'ba. Kedudukan sesuatu bahasa tidak terbina dengan sendirinya. Ia memerlukan penulis, pendidik, sarjana dan masyarakat yang sanggup mengembangkan serta menggunakannya dalam kehidupan.

Mengenali Za'ba bererti mengenali sebahagian daripada sejarah perjuangan bangsa Melayu untuk keluar daripada keterbatasan ilmu dan pemikiran. Beliau meninggalkan suatu pengajaran yang masih relevan: kemajuan bangsa bukan hanya diukur melalui kekayaan atau kekuasaan, tetapi juga melalui keupayaan masyarakatnya untuk membaca, menulis, berfikir dan menghasilkan ilmu.

Barangkali di situlah letaknya kebesaran Za'ba. Beliau tidak sekadar memperjuangkan bahasa untuk bangsanya, tetapi turut memperjuangkan suatu bangsa yang mampu berfikir melalui bahasanya sendiri.